蔡姓在宋版《百家姓》中位列第155位。截至2013年，当代蔡姓总人口达到552万，约占全国总人口的0.46%，人口总数在中国姓氏中位列第44位。蔡姓在全国的分布主要集中于广东、浙江、江苏三省，全国形成了东南沿海地区高比率的蔡姓区域。
主要源流
蔡姓，是一个典型的多民族、多源流姓氏，主要源自姬姓、姞姓及少数民族改姓。西周时期的蔡仲为蔡姓始祖。
1、出自姬姓。为周文王姬昌的的后裔，以国为氏。黄帝裔孙周武王姬发在灭商立周后，封其五弟叔度于蔡，史称蔡叔度。周成王时，改封蔡叔度之子蔡仲于蔡，新蔡国在河南的上蔡县。楚灭蔡后，国人以国为姓，散居各地。
2、源自姞姓。出自黄帝支裔姞姓封地，属于以封邑名称为氏。姞姓是黄帝的直系后裔，在尧舜夏时期，姞姓所属的燕、阚、尹、蔡、鲁等氏族分布于渭河流域，沿黄河向西到豫东和豫西一带。蔡系姞姓的支系，在部落中担任祭祀的职责，具有很高的地位。蔡、祭二字古代通用，故蔡出自祭。
3、源自少数民族。蔡姓中流入外族血液的事件，主要发生于宋朝以后，金国的女真人乌林答姓族后来全部改为汉姓蔡，清朝满洲八旗姓蔡佳氏、乌灵阿氏、萨玛喇氏等后来也全部改为汉姓蔡。这些外族在与汉族长期混居后逐渐同化为北方汉族的蔡姓，兴盛于东北地区。贵州和广西的少数民族中的蔡姓有很大一部分被同化为南方汉族，主要发生于明清之际。
蔡姓历史名人
蔡 邕：陈留圉（今河南省杞县南）人，东汉时著名文学家、书法家，他博学多才，通经史、音律、天文，善散文词赋，又工隶书，曾创“飞白”书，且善画，是东汉四大画家之一。
蔡 伦：桂阳（今湖南省郴州）人，东汉宦官，改进了造纸术，他总结西汉以来用汀质纤维造纸的经验，创造用树皮、麻头、敝布、渔网造纸之法。时称蔡侯纸。被后世传为我国造纸术的发明人。
蔡 襄：兴化仙游（今属福建省）人，北宋时杰出书法家，工书善画，其楷、行、草书皆具特色，为“宋四家”之一。著有《茶录》、《荔枝谱》等。
蔡文姬：名琰，字文姬，陈留圉人，蔡邕之女，东汉时著名女诗人，她天生丽质，博学有才辨，且通音律，有“才女”之称。其入胡的故事家喻户晓，作品《胡笳十八拍》尤为著名。
蔡元定：福建省建阳人，南宋著名理学家，自幼学习孔孟和“二程”理学，博学而聪悟，在理学、易学与音律研究等方面均有成就，著有《大衍详说》、《皇极经世》、《八图阵》传世。
蔡锡勇：清末洋务派。他受张之洞之命，创办湖北炮厂，织布局 ，马鞍山煤矿局等。并精通速记术，将速记应用于翻译，是中国速记的创始人。